Geboren am 1. April 1809 als Sohn eines kleinen ukrainischen Gutsbesitzers, versuchte der 19-jährige Gogol sein Glück in Sankt Petersburg, scheiterte aber beim Versuch, eine Anstellung an der dortigen Universität zu erhalten. Gogol versuchte es - ebenso erfolglos - mit einer Schauspielkarriere und erhielt schließlich eine Stellung im Staatsdienst. Er begann zu schreiben und hatte mit seinen folkloristischen Erzählungen über die Ukraine viel Erfolg in Russland. Schon in diesen Dorfgeschichten zeigte sich sein Hang zum Dämonischen. Besonders in seinem Frühwerk beschäftigt er sich mit dem Leben der Kosaken.

1834 wurde Gogol Professor am Lehrstuhl für Allgemeine Geschichte an der Universität Sankt Petersburg. 

Zwischen 1836 und 1848 lebte Gogol in Paris und Rom, geriet in den vierziger Jahren aber in eine schwere schöpferische Krise. Diese führte unter anderem soweit, dass er bei einer Pilgerreise in Palästina unter dem Einfluss eines fanatischen Priesters in einem Anfall religiösen Wahns seine Manuskripte verbrannte. Am 4. März 1852 starb Gogol in Moskau.